Leucemia

La leucemia es un cáncer de los glóbulos blancos. Los glóbulos blancos (también conocidos como leucocitos) combaten las infecciones y otras enfermedades.

En la leucemia, la médula ósea (el tejido esponjoso que hay dentro de los huesos) fabrica muchos glóbulos blancos que no son normales. Estos glóbulos blancos anormales saturan la médula ósea y entran en el torrente sanguíneo. A diferencia de los glóbulos blancos sanos, esos glóbulos blancos anormales no pueden proteger al cuerpo de las infecciones.

La leucemia es el tipo de cáncer más frecuente en los niños. Pero la mayoría de los niños y adolescentes a quienes se les trata la leucemia se curan de esta enfermedad.

La mayoría de los casos de leucemia en los niños son de: leucemia linfoblástica aguda (LLA), que afecta a los linfocitos (un tipo de glóbulo blanco) o de leucemia mieloide aguda (LMA), que afecta a los blastocitos (glóbulos blancos inmaduros); otros tipos de leucemia menos frecuentes son la Leucemia Mielógena Crónica y la Mielomonocitica Juvenil.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la leucemia?

Los niños con leucemia pueden tener más infecciones virales o bacterianas que otros niños. También pueden desarrollar anemia, esto ocurre porque las células de la leucemia saturan la médula ósea, lo que impide que la médula ósea fabrique una cantidad normal de glóbulos rojos encargados de trasportar oxígeno, por lo que estarán pálidos, cansados, débiles. Además, pueden tener facilidad para que se les formen moretones, tener muchas hemorragias nasales o sangrar durante mucho tiempo después de hacerse un corte sin importancia.

Otros síntomas de la leucemia son dolor óseo y/o articular, que a veces causa cojera, ganglios linfáticos inflamados en el cuello, la ingle u otras partes del cuerpo, falta de apetito y pérdida de peso, fiebre no asociada a otros síntomas, dolor abdominal.

Causas de la leucemia

Los médicos no saben exactamente cuál es la causa de la leucemia. Pero la mayoría de los casos ocurren cuando tiene lugar un cambio (mutación) en un gen que ocurre de forma espontánea. Esto significa que no se trata de una mutación genética trasmitida por los padres.

¿Cómo se diagnostica la leucemia?

El médico realiza una detallada historia clínica y examen físico del niño, también pedirá algunos análisis de sangre. Dependiendo de los resultados, es posible que también solicite más pruebas, como las siguientes: una biopsia de médula ósea, una punción lumbar, pruebas de diagnóstico por la imagen, como radiografías, pruebas genéticas.

¿Cómo se trata la leucemia?

Un oncólogo pediátrico (un médico especializado en el cáncer infantil) será quien dirija el equipo médico que trate la leucemia de su hijo. El oncólogo trabaja con otros especialistas, como enfermeros, trabajadores sociales, psicólogos y cirujanos.

La quimioterapia es el principal tratamiento de la leucemia en los niños. Las dosis y los medicamentos usados pueden diferir en función de la edad del niño y del tipo de leucemia que tenga. Otros tratamientos incluyen: la radioterapia: rayos X de alta energía para matar las células cancerosas; terapia dirigida: medicamentos específicos que detectan y atacan a las células cancerosas sin perjudicar a las células normales, trasplante de células madre: introducir en el cuerpo células madre sanas.

Sobre las vacunas

Los niños con cáncer y algunas otras situaciones de inmunosupresión tienen un riesgo más alto que la población general de padecer infecciones no sólo más frecuentes, sino también mucho más graves. Se ha estimado que los niños que sobreviven al cáncer tienen 4 veces más posibilidades de morir de una infección que la población general. Esta cifra se dobla en los pacientes que han sufrido irradiación total. La correcta inmunización de estos niños es primordial, aunque muchas veces no es posible llevarla a cabo durante los momentos de mayor riesgo; además todos los convivientes del paciente inmunodeprimido deben tener actualizado el calendario de vacunación, haciendo especial énfasis en la vacunación frente a la triple vírica, la varicela y la gripe anual.

De cara al futuro

Con un tratamiento adecuado, el pronóstico de los niños y adolescentes con leucemia es bastante bueno.

En la infancia, la mayoría de las leucemias tienen índices de remisión muy altos, algunas de hasta el 90%. Por remisión, entendemos que los médicos dejan de detectar células cancerosas en el cuerpo del paciente. La mayoría de los niños con leucemia se curan. Esto significa que están en remisión permanente.